João Fernandes Campos Café Filho nasceu em Natal, no Rio Grande do Norte, em 3 de fevereiro de 1899, filho de um senhor de engenho. Trabalhou como comerciário para estudar direito na Academia de Ciências Jurídicas e Comerciais do Recife, capital pernambucana. Depois de formado, passou em um concurso público para procurador da Justiça e pôs em prática sua posição contrária à oligarquia local, defendendo os trabalhadores.
Ingressou na política depois de participar da Revolução de 1930. Eleito deputado federal em 1934, exerceu o mandato até a instauração do Estado Novo, em 1937. Em 1945, com a redemocratização, foi novamente eleito para a Câmara dos Deputados e integrou a bancada da oposição, assumindo posições esquerdistas. Em 1950, por imposição do governador de São Paulo, Adhemar de Barros, participou da chapa de Getúlio Vargas como vice-presidente.
Com o suicídio de Vargas, assumiu a presidência em 14 de agosto de 1954. Entregou o cargo a Carlos Luz, presidente da Câmara dos Deputados, em novembro do ano seguinte, após ter sofrido um ataque cardíaco.
Recuperado, os militares o impediram de voltar porque buscavam garantir a posse do presidente eleito Juscelino Kubitschek. Em 1961, foi nomeado ministro do Tribunal de Contas do Estado da Guanabara pelo governador Carlos Lacerda. Morreu no Rio de Janeiro em 20 de fevereiro de 1970.